《赊月记》五、第一回倏落凡尘

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   路上寻机伏而诛之……”
    到此，二人已然明了，似这几人要算计一个人，而这人此时正在衡山附近，故此言“离衡山已近”云云。因这属人家帮务事，与衡山无干，窥听已然触犯江湖忌讳，再继续听下去就更为不妥，当下转身回房。二人反身方要合门，只见一个伙计从后堂回来，正在打理衣带，哈欠连连。
    忽然那屋传来打斗声音，吓得那伙计一怔，又慌忙举起油灯来到方厅中央，向上张望。只听“哗啦”，一人破窗而出，砸在回廊栏杆上，那栏杆吃不住劲头，“喀喇”断折，那人身体又落下去，掉在方厅一张饭桌上，饭桌应声而碎，那人挣扎几下，不再动弹。
    二人连忙将房门只留一隙，瞧见又有三个蒙面人从那屋中“嗖嗖嗖”跃出，其中一人左手一扬，那伙计“啊呀”扔了油灯，紧接着又是“哎呦”一声，慢慢软将下去。油灯还未落地，那几人已跃入方厅之中，方才扬手那人迅捷地扛起地上先一人。厅内陡然一片漆黑，听声音这三人已然夺门而出。纪恺夫道：“内讧？”杨柏杉摇头道：“还未可知。”
    没过多一会儿，楼下乱作一团，听店掌柜哭道：“张小四儿啊，这我可怎么向你老娘交代啊。我这客栈可怎么开下去啊！季三儿，还在这愣着干甚么，还不快去报官？哎呀，平日就笨头笨脑，到这关节，更指不上你啦……”
    纪恺夫问道：“二师兄，该如何？”杨柏杉道：“不论如何，出去看看再说。”二人放下长剑，重回廊上。见楼下方厅点燃许多灯火，人头攒动，回廊之上亦站着不少人指指点点。那伙计横在方厅中央，喉头上插着一个铁蒺藜，几个胆大的靠前观看；几个妇人和孩童“妈呀妈呀”地叫唤，又躲回房中；还有几个人嚷嚷这分明是家黑店，快快退房。掌柜的坐在柜台之后，旁边一人拍着他后背。那掌柜环指众人道：“你……你们都不能走，要待官差查验之后，洗脱嫌疑的才可放行。”
    角落一黧衣人道：“店家，你那大门都被撞破了，那凶犯恐怕早已遁出醴陵，难道还蠢到等官府来拿人么？这铁蒺藜本为江湖上寻常暗器，人人皆可用得，如何追查下手之人？纵使官府来查，也只会说江湖仇杀撂下不理。再看那间屋子纸窗、回廊栏杆、烂桌子，这木头上的血迹，应还有一人被伤，是死是活不知道，必是从那窗户出来的。这人么，想必已被下手之人带走。方才我在房中，听起落至少有三个。而这伙人又只这伙计见过面，现已死无对证。我看店家你还是打扫干净，修补修补罢，若不甘心想求个甚么，莫要再想。”这一番话说出来，方厅之上登时安静，众人均觉有理。纪、杨亲见此事，更暗暗佩服那人，非他此番推断，那倒并非难事，却是此人听出那伙人至少三个，可见其功力殊非一般。众人向他望去，因角落晦暗看不清他长相。
    那掌柜闻言愈发难过，捶胸顿足道：“这可如何是好？听你言语，这条人命就算白搭啦。哎呀，待官家来人，你可要跟他们再讲明白。小老儿在此相求则个。”说着站起身来，一辑到地。那黧衣人哈哈大笑：“莫折杀了我，快快请起。官府的走狗么，不见也罢。”说着起身直向大门外走去。那掌柜急忙喊道：“张小四儿，快快快！拦住他，小四儿……”猛想起他口中的张小四儿正躺在方厅中央，又叫道：“季三儿，你个蠢相，快去拦住他，快去……”那黧衣人早已远去，如何拦得住？
    二人第二日清晨下楼退房。张小四儿尸首已被抬走，只栏杆和纸窗还未修补。又听那昨夜为掌柜捶背的伙计自顾自道：“这年月，无利不起早，人家官老爷，要不怎么叫老爷呢，咳咳……”因府衙还未差人过来，他兀自在这里咭咭呱呱抱怨。
    结毕房钱，二人相视微微一笑，出客栈继续向北而行。
    不一日，到了大洪山下。那大洪山虽比不得衡山轻灵飘逸，却也别有一番风味，有“一山分四季，十里不同温”之说。二人寻到一条羊肠小径，沿路而上，见诸峰或如宝珠，或似悬钩、或若笔架。几座山峰环抱着一方清水湖泊，犹如碧玉镶嵌其中，猜那便是白龙池。其源水顺山势而下，陡然涌身跃入峡谷，化成一条三十余丈上下的瀑布，蔚为壮观。更奇之处，那瀑布一分四叠，实乃见所未见，二人看得心旷神怡，连日劳顿之乏消解大半。
    又在山上看那白龙池方圆少有人工之物，只在东边有一处院子，想必为罗初七住所，院中建筑却皆尽倒塌。走得近了，迎面一个赑屃驮着一方石碑，上书繇体“白龙池”，左下刻着“鄂中瑶池”四个小字，又书“峰俊林幽*洞秀湖美泉醇”云云，汤蜡钉朱，却无落款，颇有些败褪。
    再行一阵才到那处院子，只见两扇大门躺在地上，门梁匾额上镶着“白龙府邸”四个金字。再看院内，几堆废墟破败不堪，砖墙瓦木尽皆焦黑，一看便知遭了火灾。二人相视愕然，不知这罗府发生何事。进院中走转几圈，亦一无所得。杨柏杉道：“下山找个村子，看看不能问出个子午卯酉。”便顺着原路返回山下，又东行十数里，来到一座村庄。
    这村庄看模样不足几十户人家，中街之上，一排老者正抄手倚着墙根晒太阳，便上前询问那山上之事。不料问过数人，皆吞吞吐吐、闪烁其词，不是“不知道”，便是“此处并无甚么白龙池”。再问下去，众人纷纷离散，只剩一个老叟。那老叟衣衫褴褛，污泥遮面，长相难辨，身前一个钵子，应是一个乞丐，正揪着领口抓虱子。杨柏杉刚要张口，那人头也不抬，嘶哑道：“你们要去白龙池，是去找罗池主罢？他已然不在大洪山，你二人就算上得山去，也见不到他人影，还请回罢。”
    纪恺夫道：“我们确要拜访罗老前辈，才从山上下来，并非要上去。但不知老伯何出此言？”那乞丐叹口气：“罗池主本是给皇帝裁制龙袍的，告老还乡回到白龙池，虽说从没见过他老人家金面，也算给咱这庄上添光彩。谁知两个多月前，官府差下大队人马来锁他。说他与奸人勾结，妖言惑众，散甚么衬子啊，铺甚么芦苇啊的……”纪恺夫打断道：“莫不是那‘散谶布纬’？”那乞丐抬头道：“是了，就这个说法，咱们乡下人哪知道这是甚么罪过，想必大得不得了。那罗池主不在山中，官差一把火烧净房屋，拿了他家人，不知去哪了。
    “两位到村子里来问罗池主，哪有人敢应承？如果摊上了坏事，咱们这无权无势的，进官府不扒层皮甭想出来，因此就全散喽。”杨柏杉敬鞠一躬：“多谢老伯。但不知为何老伯不怕那官府，却以实言相告？”那乞丐伸个懒腰，哈欠道：“我么，烂命一条，他们也不在乎我这糟老头子。”纪恺夫道：“老伯真会说笑，老伯可知罗老前辈下落？”那乞丐站起身来，拍拍土，却又坐下去，笑道：“小朋友，我看这会说笑之人倒是你，我哪里知道罗池主的下落。”
    纪恺夫见他谈吐气度，不似寻常乞丐，便问道：“老伯，恕晚辈冒昧，敢问前辈尊姓大名，也好知道哪位前辈慨以实情。”那乞丐大笑道：“哈哈哈，你们这买卖做得果真精而又精，我没问你们姓甚名谁，倒来跟我讨要名号。对不住，恕不奉告。两位小朋友，劝你们一句，江湖险恶，快快回家罢。”抓起身前钵子便走。
    二人见他要走，在身后喊道：“前辈，请留步，适才说江湖险恶，难不成有甚么坏事要来，求前辈指点迷津。”那乞丐并不理会，大步而行，二人相视点头，追上前去。谁知那乞丐不紧不慢，却总在他二人身前两丈有余，不接不离。二人各运内力，脚下加劲，仍旧两丈有余，不见丝毫迫近，不一刻，三人已行五里有余。
    那乞丐忽自言自语道：“朝阳子端的可靠，调教徒弟还算用心。”声音虽不大，但二人听得清清楚楚，当即心下一惊，杨柏杉心想：“他并未转身观瞧，仅凭耳力听我二人呼吸，就辨出武功家数，可见功力之深。这人如欲甩开我二人，易如反掌，却始终隔着几丈，显然意非如此。他说江湖险恶，既为好心提醒，定然另有他情，看来断不似恶人。而他已看出我等师出衡山，也无需隐瞒。”遂立身不再向前，纪恺夫见他停步，亦凝立不动。杨柏杉朗声道：“衡山派门下末学后*进拜见前辈，给前辈请安。”说着拜倒，纪恺夫见状亦拜倒在地。
    那乞丐闻言停住脚步，转身走到二人身前，笑道：“呵呵，起来罢。你二人又是黄耳哪个啊？”杨柏杉听他言语，似与师父有过交往，说道：“禀前辈，不才为敝业师二徒弟杨柏杉，这是我三师弟纪恺夫，适才晚辈班门弄斧，还望恕罪。”说着二人站起身来。那乞丐道：“哦。何罪之有？叶冲近来如何？”杨柏杉微微一动，低声道：“大师兄，去年底，已……已过世。”那乞丐惊道：“哦？这几个月没在江湖行走，却殒了这一等人物。你们大师兄武功高强，剑术超群，乃青年才俊，怎地英年早夭？”杨柏杉道：“此事说来话长，家师有言，不足道也，再求恕罪。”那乞丐道：“既然如此，我也不勉强，只不过着实可惜，唉！可惜。”又问道：“你衡山找那罗初七所为何事啊？”杨柏杉微一沉吟：“向罗前辈请教一件物事原委。”说着从褡包里取出金六的半副针囊，递与那乞丐。
    那乞丐接过针囊，瞥了一眼道：“此为罗初七所制。”二人闻听此言，心下老大敬仰，他只随意一瞥，便说的和常思过并无二致，真真目力非凡。那乞丐将针囊还与杨柏杉，说道：“你们已知这是罗初七做的，速速回山复命罢，其余过节，老朽也不多问。”杨柏杉拱手道：“不知前辈知不知那罗前辈何在，望慨以相告。”那乞丐道：“这个老朽的确不知，不过有人传言说在衡山城一带见过他面。”
    二人俯首而拜：“万望前辈明示，衡山不胜感激。”只听一道低沉的声音传来：“速回衡山！”二人抬起头来，却不见了那乞丐，耳边又传来：“多留无益，早走为妙。在你师父身前带话：‘那“玄天石”此次倏落凡尘，福祸难测，只宜明哲保身，莫动贪欲，断绝衡山香火。’”原来那乞丐以“传音术”说话。二人站起身来，眺望一圈，哪有那乞丐身影。
    世上能使“千里传音”之人并无几个，知道的只有少林寺了改禅师、武当山思恒道长、雁荡山‘拳痴传音手’海滔天、点苍掌门云飞子，而这人却哪个也不似。舍却这几位，即便三山五岳各派及江南塞北各路高手