《罪恶之城》卷六若烟火般绚烂章三十一抉择

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   祖源高地上，数万大军正以高地战神的原神殿为中心点，向四面八方攻去，扫荡着沿途遇到的所有野蛮人部落。五千正规军驻扎在城市里，正式把这片土地并入深红公国的版图。另外五万主力部队，却被李察悄悄调回了染血之地，在一座秘密山谷驻扎下來。这里距离铁三角帝国国境仅有几十公里。
    高地神殿附城内紧张情绪依然存在，但是大批的工匠正涌进这座城市，他们将围绕永恒龙殿修建三座神殿，分别供三女神使用。三女神的牧师已大批进驻，他们将负责这些浅信徒的转化。数支规模庞大的货队已然出发，等它们抵达的时候，上面满载的粮食、衣服和酒会让浅信徒们看清真正有前途的信仰。他们就算不肯改变信仰，也会在心里产生动摇。对李察來说，这就够了，浅信徒才是信仰之力的最大來源。
    数支货队装载的货物价值百万，足够城里的数万人过上一个富足温暖的冬天。如此做的目的是什么？李察也有些说不清楚。不全是理想，也不单是为了切断他们的信仰，或许两样都有一些。就象伊俄所说的，人都是矛盾的。
    此刻李察却沒有在自己的军中，他骑上一只分脑，正飞向一座规模不大的绿洲城市。这座城市里只有几千人，远离主要贸易路线，因此生活显得平和而宁静。绿洲中央有一座小而清澈的湖泊，维系着城市中人们的生存。
    李察走进城市时，已是黄昏。城内处处炊烟，时时会飘來一股烤肉的香气。街上行走的人们大多从容闲适。城市内也很干净，时时可以看到负责清扫的奴隶。在这座城市内，奴隶依然有着明显标志，不过他们大多看上去颇为健康强壮，并不象其它人类诸国的奴隶那样虚弱萎靡。
    这座小城的现实让李察颇为满意。位面战争为李察积累了巨额财富，此前他的目光大都放在如何快速武装军队上。而当艾莉婕成为伴侣后，这位女军神展示了她在领地治政上的另一方面才能。法罗乃至其它位面的领地政策大多出自她之手，在自己的领地上，艾莉婕可以挤出不多的军费用于民生发展，为李察所作的政策就更是如此。虽然李察暂时还沒有让她插手法罗位面，不过在法罗的追随者们已经开始自发借鉴她的政策作法。
    比如说打扫各城市政厅都会有一批属于自己的奴隶，负责整个城市的清洁、公共设施维护等，而在深红公国，这些奴隶每天得到的食物配给量是其它人类诸国的一倍，吃不完的，可以保留给家人。只此一点，就让许多奴隶奋力工作，以免被市政厅转卖掉。
    在这座闲适写意的小城穿过几道街区，李察就停在一间很是幽静的普通院落前，敲了敲门。
    片刻后，院门吱呀一声打开，露出一张满是皱纹的脸。这是一个老人，眼看就要走到人生的终点。他的眼睛已经变得混浊，片刻后才露出意外之色，说：“是李察？”
    “是我，佩林，好久不见了。”
    老人又看了李察一会，才叹道：“你居然还和当年一模一样！现在我才相信，你确实是与众不同的。进來吧，沒想到在我死前还能再见到你一面。”
    李察跟着佩林走进院落，看到庭院中摆放着花铲和酒水壶，看來刚才佩林正在院里打理花园。
    李察指指精心修剪过的花园，微笑着说：“看來你现在过得还不错。我以为你还在完善你的位面数学体系呢！”
    佩林叹了口气，说：“这还不是因为你？如果不是你，我就不会知道花费一生时间所研究的东西原來早就在其它位面被研究出來，而且早已成了完善的体系。既然是这样，那我研究这些还有什么意义呢？最近这段时间，我又能感觉到自己在迅速衰老，所以想在生命最后一段时间里，做点以前从來沒有做过的事。比如说喝喝茶，吃点不同的东西，试着自己打理花园，甚至我还学会了发呆和午睡！”
    李察笑了起來，说：“看來你比我过得好多了！”
    这时侍女送上了红茶和精致的茶点，然后就退回房内，留李察和佩林在院落里独处。
    佩林端起茶杯，却沒有急着喝，而是看着李察，略有些希冀和不安地问：“你这次來，不是仅仅为了來和我喝杯茶的吧？”
    “确实。我这次专门过來，有两件事。一是想要完成对苍狼公爵的一个承诺，另一件，则是看看你愿不愿帮助我。这件东西，可以给你额外三年的生命。”说着，李察取出了一个时光沙漏，放在了桌子上。
    这是一个极致精巧的小东西，一眼就能够看出其中的不凡。佩林出神地看着里面一粒粒缓缓滚落的时砂，一时竟不能呼吸！
    沒有什么比行将走到人生的终点时，却忽然知道还会有额外的生命更加让人激动的事情了。佩林伸出手，想要去触摸它，可是他的指尖却是在颤抖着，眼看着就要碰到时光沙漏，却无论如何都不能再往前伸一点。他生怕这就是个美丽的泡沫，一旦触到了，也就破碎了。
    “但是你现在，还不能使有它。”
    李察的一句话，即刻让佩林从椅子里弹了起來。他死盯着李察，喉节上下滚动了几下，却什么都沒有说出來。佩林努力压制着呼吸，让自己慢慢冷静下來，然后缓缓坐下，问：“你需要我做什么？我觉得自己其实沒什么能够帮到你的地方。”
    李察的微笑和以往一样迷人，说：“这件东西叫做时光沙漏，它是……哦，一件很特殊的东西，來自于永恒与时光之龙的神恩。想要使用它，需要一个额外的条件，那就是要放弃你的先祖崇拜，改为信仰永恒与时光之龙。因为你不是诺兰德人，这是让时光沙漏产生作用惟一的办法。”
    “改信？”
    “是的。这颗时光沙漏是我对你父亲的一个承诺，现在总算有机会完成它了，所以你不需要为我做什么，只是要为你自己负责，作出选择而已。”李察说着，又在桌上放下一个徽章。徽章上是一个狼头，正是苍狼公爵家族传承的标志。
    一边是徽章，一边是时光沙漏。
    佩林额头开始渗出汗水，这次的选择并不是改信那么简单，一生钻研位面数学的他隐约感觉到，选择的背后其实是在法罗与诺兰德之间的抉择。选择了时光沙漏，得到额外生命的同时，也就站到了整个法罗的对立面，从此将再无回头之路。规则是最冷酷无情，因为它直指灵魂，并且不容欺骗。这一次，和自己献祭后得到神恩是有根本不同的。
    “我……”佩林不知道该说什么，手抬起且又放下。最后猛然把脸埋在手里，久久都不抬起。
    李察又等了一会，才说：“如果我是你，一定会选择时光沙漏。”
    “可是……”
    “你爱这个位面，但是它并不爱你，位面只是架构在一系列规则之上的世界，任何在它里面生活的生灵，对它來说都是可有可无的。甚至过于强大的生灵对于位面本身來说，反而是形同毒瘤般的存在。另外，如果你是想为了法罗做些什么的话，那么显然得活着才有可能。”李察说。
    “诺兰德一定会征服法罗吗？”佩林问。
    “一定会。不是我，也会是其它的人。我倒是可以不自夸的说，你们不会希望诺兰德其它人來法罗的。”
    佩林点头道：“这倒是。深红公国的平民们比大多数法罗国家过得都要好。只是不知道将來会是什么样子。”
    看到佩林拿起了时光沙漏，李察露出笑容，递过去一张早就准备好的纸，说：“在使用之前要先念祷词。至于公国平民的生活，那是以后的事。你可以试着影响我的决定。”
    佩林默念祷词，然后打碎了时光沙漏，看着一颗颗时砂变成光带，汇入自己身体，长出了一口气，说：“你想要我帮你做什么？”
    李察拿出一本书，放在桌上，说：“这是完整的位面数学，你有十天的时间学会它。”
    啪，又一本书放在佩林面前。“这是魔法数学中的魔法阵基础原理。这本书可以放宽一些时间，你有二十天。”
    第三本书又出现了。“这是功能魔法阵总论，上面有几十种最基本的功能魔法阵。这本你有十天的时间。”
    接下來，还有魔法材料大全，魔力属性学等七八本书。李察一共给佩林三个月的时间，让他把所有的内容学会。
    “然后？”
    “然后，我就会告诉你我想要什么样的魔法阵，而你要做的就是把它设计出來。不要考虑材料问題，只需要告诉如何能够实现功能就行了，你尽管发挥想象力，那怕需要一个大魔鬼作魔法阵的驱动核心都可以。”
    “听起來很吸引人。我感觉完全找不到拒绝你的理由。”佩林的目光已经完全离不开李察放在桌上的那几本书了，那是他毕生的梦想所在。