《鞘中霜色》正文楔子（上）

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   子夜时分，夜黑如墨。
    距离紫禁城西北里许的一处四合院中，倏然亮起一星灯火，几个朦胧的人影映照在薄薄的窗纸上，随着昏暗的烛光跳跃晃动着。
    一条黑影，自四合院外越墙而入，如轻烟般蹿上亮着灯光的那间屋檐，紧接着一个“倒挂金钩”，头下脚上凑向窗户。只见他用手指沾了一点唾沫，极其小心地将窗纸捅破一个洞眼，贴近眼睛朝屋内望去。
    屋内共有三个人，一坐两站。坐在八仙桌上首的那人，身穿褐色长毛对襟袄，外披一件厚绒披风，年约三十五六岁。他，便是本朝御马监提督太监梁芳。
    在本朝宦官二十四衙门中，司礼监和御马监是两个最为重要的内廷衙门。司礼监代皇帝审批阁票，与内阁对柄机要，实为“内相”；御马监与兵部及督抚共执兵柄，实为内廷“枢府”。梁芳虽然司职御马监提督太监，然因深得万贵妃的宠信，当今皇上朱见深爱屋及乌，对他犹是言听计从；又因其顶头上司——御马监掌印太监汪直——忙于“提督”西厂，两面不能兼顾，御马监的大事小情任由梁芳“便宜”处置，所以梁芳在御马监可说是权倾一时。
    站在梁芳身侧之人，身着鹅帽锦衣，腰悬宫禁金牌，亦是三十出头。此人是梁芳的胞弟梁德，官居锦衣卫北镇抚司亲军所千户。
    锦衣卫初时为“拱卫司”，负责掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年，开国皇帝朱元璋为加强中央集权统治，下旨裁撤拱卫司，改置锦衣卫，特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权。为了便于运转，锦衣卫下设南北镇抚司。“南镇抚司”负责本卫的法纪、军纪；“北镇抚司”则传理皇帝钦定的案件，拥有独立的监狱诏狱，可以自行逮捕、刑讯、处决“犯人”，不必经过朝廷三法司会审。身为北镇抚司亲军所千户的梁德，虽然级、品不高，但因是“皇帝直辖”的“缇骑”头目，权力亦是达到极致。
    梁芳兄弟对面站着的一人，中等身材，身着一袭藏青色羊皮袍，腰束浅黄色绣花缎带，脚蹬一双过膝的羊皮蒙古靴。此人是蒙古鞑靼部落达延汗巴图蒙克的特使阿尔木。
    不久前，巴图蒙克集结十万精锐，袭扰大明边境宁夏、庆阳、固原等地，被昭武将军李必鳌率军重创。无奈之下，遂与大明朝廷签订城下之盟，表示岁岁纳贡、永不进犯。并以阿尔木为特使，携带降表以及良马、珠宝，来京面谒天朝皇上，以示臣服之意。
    此时，蒙古国特使阿尔木刚刚进屋，身为主人的梁芳，翘着“二郎腿”坐在太师椅上并未起身，只将身子象征性地欠了一下，操着带有岭南口音的“京腔”说道：
    “阿木尔特使夤夜驾临，咱家未克远迎，还望恕罪。阿木尔特使请坐。”说完，伸手指指桌子对面的椅子，神情之间颇为倨傲。
    “深夜打扰，还请梁公公海涵。”阿木尔将右手捂在胸前，躬身行了一个蒙古礼，然后走到一旁空着的太师椅前坐了下来。
    “特使邀咱家夜谈，不知有何要事？”没有寒暄，梁芳直奔主题。
    “敝国大汗久仰公公威名，此次出使天朝，特命在下务要专程拜访。这是敝国大汗给梁公公的亲笔书信。”阿尔木说着，从怀中取出一封用火漆封好口的信函，双手递给梁芳。
    梁芳并未接信，满腹狐疑地问道：“给咱家的书信？贵国大汗怎的如此瞧得起咱家？他要和咱家说什么？”
    阿尔木又将手中的信函向前推了一下，语焉不详地说道：“公公看过之后不就一切皆知？”
    梁芳鼻子轻哼一下，伸出右手食中两指将信函“夹”了过去，漫不经心地剔去火漆，抽出信函扫视了一遍，然后抬起头向阿尔木讥讽道：
    “贵国大汗命贵使神秘兮兮地送来书信，就为说这些不咸不淡的场面话？这种话应该去向皇上和六部大臣们说吧，大半夜天寒地冻地跑来与咱家闲扯这些又是何意？”
    阿尔木淡淡一笑，起身踱到梁芳身后：“梁公公可能尚未看清敝国大汗信中意思，您看……”边说边用手在信笺上点了几点。
    梁芳随着阿尔木的手指一路看去，腮边的肌肉抖动了几下，旋即恢复平静，沉思起来。
    阿尔木回归原座，端起快要凉透的茶碗，用盖子拂着水面上的浮叶，一双眼睛却紧盯着梁芳。
    良久，梁芳将信笺往案上一拍，低声斥道：“好你个阿尔木，求和使臣竟然还敢……阿德，送客，明日早朝金銮殿上说话。”
    阿尔木似是早已料到梁芳会有此反应，并不慌张。他轻轻放下手中的茶碗，不紧不慢地说道：“梁公公少安毋躁。在下还有一样东西请公公过目。公公看过之后，如何发落在下悉听尊便。”说完，又从怀中掏出一张无封的折纸，递到梁芳面前。
    梁芳睨视着阿尔木，本待不理，但见他一副泰然自若的样子，便伸手接了过去。
    谁知不看则已，一看之下脸色大变。他一把抓住阿尔木尚未缩回去的手，沉声问道：“这是从哪里得到的？”
    阿尔木抽回手，答道：“是敝国国师写好并交给在下的，有何不对？”
    “国师？这是你们的‘国师’所写？”梁芳说到“国师”二字时加重了语气。
    “然也，在下见他亲笔所写。”
    梁芳低头又将折纸细细揣摩了半天，继而摇头说道：“难以置信，难以置信。这……这不是真的吧？”
    阿尔木数度出使天朝，堪称“中国通”，但对天朝文化的理解并不精通。他以为梁芳质疑此信有假，当下略显不满地说道：“梁公公的意思是说在下使诈？罢了，本使不过是一跑腿的，如今信已送到，信与不信，悉听尊便。告辞！”说罢抬腿就向门外走去。
    “阿尔木特使请留步。”梁芳将阿尔木拦住，“阿尔木特使误会了，咱家并非怀疑此信的真实性，而是事情太过突然，有些震惊而已。阿尔木特使请坐。”
    阿尔木才知自己会错了意思，遂复转落座，指着桌面上巴图蒙克的信笺向梁芳问道：“这么说，梁公公是答应了？”
    “这个……”梁芳支吾着。
    “大哥，您……”
    “嘘。”梁芳右手食指竖在唇上，截住了梁德的话。然后向他递个眼神，下颌朝门外轻轻一摆。
    梁德会意，转身向门外走去。
    吊在檐下的黑影见此情形，急忙攀上屋顶，屏息匍匐。等梁德进屋后，故伎重施，又倒挂在窗前。
    梁德绕着屋前屋后转了一圈，见没有什么异样，又快步返回屋内，关好大门，向梁芳摇摇头，接着刚才尚未说完的话伏在梁芳耳旁说道：“大哥还犹豫什么呀？那些地方如同鸡肋，弃之不舍食之无味。莫如答应了人家，这样既达成了他们的心愿，又替朝廷减少许多累赘。况且……还有这么丰厚……”说到这里打住话头，双眼盯着桌上的信笺，颈间的喉包随着唾液吞咽上下跳动了几下。
    “金银虽多，总要有命才能花。”梁芳压低声音，瞪眼说道。
    兄弟俩当着阿尔木的面商量，自然将声音压得很低，同在一间屋里的阿尔木都未听明白，窗外的黑影饶是屏声屏息、凝神谛听，也只看到他们嘴唇开开合合，何曾听清一句？
    梁芳兄弟窃窃私语了半天，却始终没有表明态度。阿尔木显得有些焦躁，催问道：“梁公公意下如何？还请早做决断。”
    梁芳似是拿定了主意，将那封信函推到阿尔木面前，说道：“咱家有心无力，恐怕要令贵国大汗失望了。”
    “梁公公请再考虑考虑。”阿尔木不想放弃，劝说道。
    “咱家实在无能为力。”梁芳犹豫了片刻，颇为无奈地说道。
    “既是如此，在下只好回禀大汗，请敝国师来劝说公公了。”阿尔木慢慢将信函折叠起来，装进信封，眼睛却暗暗注意梁芳的反应。
    梁芳似乎对蒙古国师非常忌惮，摇手说道：“不是咱家不愿意。咱家一个御马监提督太监，实在无法左右朝廷。除非……”
    阿尔木脸上闪过一丝喜色，随手将装进一半的信函放在桌上，问道：“除非什么？”
    梁芳凑近阿尔木，压低声音在阿尔木耳边嘀咕起来。
    听完梁芳的话，阿尔木轻轻一击掌，欣喜地说道：“此计甚妙。敝国大汗和国师那里，定然没有问题，请梁公公放心。不过，在下笨嘴拙舌，恐怕辞不达意，烦请公公亲回一书方好。”
    梁芳知道阿尔木要自己的亲笔“凭证”，当下向梁德一挥手：“阿德，取纸笔来。”
    梁德取来纸墨笔砚，往砚台中加了一点茶水，用墨磨了磨，铺好宣纸，又将毛笔舔上墨，交给梁芳。
    梁芳伸手接过去，沉思良久，似乎不知从何着手，便将毛笔搁在砚台上，起身在屋子里踱起圈子来。
    约莫过了盏茶功夫，梁芳才停止转圈，快步走到桌前，挥毫落纸。这次没有任何迟滞，一挥而就，然后郑重其事地在落款处盖上私印。等到墨迹、印泥俱已干透，才交给阿尔木过目。阿尔木看后，用疑惑的目光看着梁芳。梁芳用手指在阿尔木带来的信函上一指，又在自己的信函上一指。阿尔木会意，又将梁芳所写书信仔细看了一遍，口中念念有词，最后露出满意的笑容，向梁芳竖了竖大拇指，表示满意。梁芳将信笺装入信封，用火漆封好口后交给阿尔木。
    阿尔木接过信函，妥妥地放入胸前皮袄之内，对梁芳说道：“此间事了，在下告辞。”
    梁芳朝阿尔木一拱手，说道：“阿德，你送阿尔木特使到驿馆，注意安全。”
    “是。”梁德答应一声，转身向阿尔木伸手一让：“阿尔木特使请。”
    “告辞。”阿尔木朝梁芳一欠身，当先向屋外走去。
    阿尔木走后，梁芳又将“小王子”（明人对蒙古达延汗巴图蒙克习惯的称呼）的信函仔仔细细地看了一遍，然后用手搓成圆条，取下悬挂在桌后的《江山秋色图》，将信函塞入画轴之内，再挂回原处。接着又后退几步，从不同的方位对那画仔细观察了一遍，确信没有任何破绽之后，才吹灭烛火朝卧房走去。
    屋内灯光一灭，屋外黑影便用匕首拨开窗栓，小心翼翼地推开窗户，纵身跳进房中，摸索着抽出《江山秋色图》的“轴头”，倒出信函，然后转身出屋，越过四合院墙，向驿馆方向飞奔而去。
    再说梁德在寒冷的冬夜站了一个多时辰，双脚早已冻僵，巴不得早点钻到热炕被