《鞘中霜色》正文楔子（上）[4]

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   里通外国之罪？可是证据何在，你能拿出来吗？哼！朕若非一团和气，你摸摸自己项上有几颗人头？”
    夏尧望望韩慎，之前他们准备将小王子与梁芳的那两封信函呈交皇上，现在看来不行，那是证据吗？就算是证据，也是小王子幡然悔悟、梁芳劝小王子罢兵修好的证据。那样一来，岂不是耳光打在自家的脸上？但听到皇帝最后那句颇具威胁的话，又激起他的倔强脾气：
    “微臣冒死进言。梁芳谄谀邀宠，恣纵专横，营私结党，朝野尽知。更为甚者，矫旨传奉，祸乱朝纲，以至末流贱伎，多至公卿；屠狗贩缯，滥居清要；不识一丁者亦授文职，不挟一矢者而冒任武官。此人若不亟去，天下安危未知可也。”
    韩慎听到夏尧说出这样一番话，情知要糟，但又无法阻止，心中叫苦不迭。
    果然，皇帝刚刚压下去的怒火“腾”的一下又冒了上来，厉声反问：
    “朕用一内竖，何遽危天下？”
    朱见深欲将夏尧严加惩处，无奈本性使然狠不下心去。转念一想，适才早朝你们兵部不是上奏昭武将军李必鳌要回京养病吗，边关刚好有个空缺，不如趁此机会让他去宁夏卫，一来未雨绸缪，防范鞑靼犯边；二来也让他吃点苦头、长长记性。想到此，将语气放缓，续道：
    “夏爱卿公忠体国，朕甚感欣慰……”
    夏尧、韩慎听到此处，心中一喜，暗道皇上终于想过来了。不料听他话锋一转，说道：“既然如此，怀恩——”
    “启禀皇上，怀公公奉旨今日去了蒙古国。”旁边一个小太监说道。
    “噢，朕倒忘了。”朱见深朝夏尧看了一眼，背着手踱到书桌后面正襟危坐，提高声调：
    “兵部右侍郎夏尧听旨。”
    夏尧、韩慎不敢怠慢，双双跪下。
    “近年蒙古小邦屡屡兴兵进犯中华，掠我粮草，扰我边民。虽日前被迫签下城下之盟，却难保不会翻云覆雨。为教化异邦刁蛮，扬我大明国威，诰命兵部右侍郎夏尧兼领宁夏总兵之职，挂‘镇西兵马大元帅’印，克日离京赴任，不得宣召不准入京。钦此。”
    “皇上……”
    “夏大人，难道你想抗旨不成？”朱见深龙颜一变，沉声问道。
    “臣……遵旨。”夏尧、韩慎心里叫苦不迭，皇帝金口玉言，一言既出，那是驷马难追了。
    恰在这时，门外太监禀报：“贵妃娘娘驾到。”
    声音甫落，万贵妃已经走进御书房，娇声说道：“臣妾叩见皇上。”
    朱见深口气顿时软下来：“爱妃请起。”
    “臣韩慎（夏尧）见过贵妃娘娘。”
    “韩大人、夏大人免礼。”
    皇帝早已不耐，见万贵妃来了，趁势顺水推舟：
    “二位爱卿，这事就这么定了，回头朕遣人去兵部宣旨，尔等退下去吧。”
    韩、夏二人这次是抹黑脸照镜子——自找难看，不仅没有告倒梁芳，反把夏尧告到边关去了。现在皇上开口送客，无奈只能说声“微臣告退”，双双怏怏不乐地回兵部衙门去了。
    二人走后，万贵妃望着朱见深一笑，柔声说道：“皇上，臣妾熬了燕窝汤，特地送来请皇上饮用。臣妾没有妨碍皇上处理国事吧？”
    万贵妃能得皇帝始终如一的眷宠，自有她一套本领。她的本意就是受梁芳的请托，来摸韩、夏二人见君的底细，表面上却装作无事的样子。正所谓欲擒故纵，若是直接相问，必会引起皇帝的警惕，后宫干政可是大忌。
    “哈哈，没有，没有。”
    “看皇上一脸的轻松，想必边关没有大事啦。”万贵妃继续套问。
    “韩、夏二位爱卿见朕谈一点小事，不是边关军情。”皇帝虽宠贵妃，倒也有些原则，没有随口透露韩、夏所谈何事。
    万贵妃不敢再问，怕引起皇帝猜疑。她必须确保皇帝对自己的宠爱。
    “啊，对了。爱妃，梁芳还常去景仁宫吗？”
    “也……没常去。”万贵妃未曾想皇上提到梁芳，一时没准备，不禁有些慌乱。
    “带朕的话，让他尽心尽责办好自己的事，不要与无关的人牵扯，否则朕不轻饶。”
    “臣妾记下了。”
    万贵妃心里有些惶恐，一向宽仁大度的皇帝如此严厉的措辞，任谁都知道定与今天韩、夏二人觐见皇帝有关。
    不言万贞儿如何向梁芳回话，且说韩、夏二人回到兵部，韩慎闷闷不乐，夏尧倒像无事一般。
    “夏贤弟，愚兄连累你了。”韩慎内疚地说道。
    “哪里，哪里。说句韩兄不见怪的话，兵部侍郎虽说品级不低，却是不合小弟的心意。古人云，文安邦，武定国。这兵部侍郎文不能献计定策，武不能驰骋疆场，实是白吃皇粮、虚度人生啊。这回好了，挂了个镇西大元帅印，统领宁夏兵马御我国门，哪怕来日战死沙场，也胜似闲居京城蹉跎岁月哩。”不知是为了让韩慎宽心还是真的如心所愿，夏尧豪气干云地说道。
    韩慎心里难受，眼睛竟然有些发潮。
    夏尧看在眼里，心中也不好过，忙岔开话题：“韩兄，皇上命我克日离京，只怕最多不过十日。小弟临行之前，有一事相托，恳请韩兄成全。”
    韩慎巴不得能为夏尧做点什么事来弥补自己的失策，听夏尧有事相托，连忙说道：
    “贤弟请讲，纵然赴汤蹈火，愚兄绝不推辞。”
    夏尧笑道：“没那么严重。韩兄知道，我内人过世得早，只留下小女雪儿与我相依为命。这次赴任宁夏，小弟欲将雪儿托付韩兄照看。”
    韩慎想了想，说道：“若按伦常道理，你们父女应当一同前往，彼此互相照应才是。但宁夏地处边塞，雨井烟垣、兵凶战危，令嫒若去，恐将受苦。也好，只要贤弟舍得，愚兄我就多了一个女儿。”
    夏尧大喜，连说：“高攀了，高攀了。雪儿自幼与令嫒相处甚笃，常相往来，有令嫒相伴，小弟我就放心了。还有……嗯——”
    夏尧欲言又止，似乎有些为难。
    “夏贤弟有话请讲。”韩慎以为他有什么事要自己办，便鼓励道。
    夏尧难于开口的，是女儿的终身大事。按理说，一家有女百家求，女方轻易不会主动开口提亲。但征战沙场在即，况自己的年事渐高，此去宁夏未知有无归期，因此他要在出征之前，对女儿的终身有所托付。
    “耳闻雪儿与令徒赵欣似有意思，不知韩兄是否知晓？”不得已，夏尧老着脸说出心里的想法。
    韩慎听是此事，不觉一喜，忙说道：“嗯，我听清儿提起过，只是未便向贤弟开口。贤弟若有此意，倒不如在离京之前，将这喜事办了？”
    “小弟正是此意。”
    在景泰八年“夺门之变”中，被牵连处死的大臣中有两个遗孤幸免于难，他们一个叫沈清，一个叫赵欣。当年韩慎任职兵部武选司主事，因官位低微没有受到影响，见沈清、赵欣少年失怙，便将他们接回家中抚养，教他们学文习武，视如己出。大弟子沈清与韩慎的女儿韩梅日久生情，韩慎也无门第之见，前年为他们办了婚礼，如今外孙沈霁已满周岁。行伍出身的人家，没有太多的清规戒律，夏尧的女儿夏雪因与韩慎的女儿韩梅自小交好，常常相互往来，也因此认识了韩慎的二弟子赵欣。二人虽情投意合，但赵欣自惭家世没落不敢作非分之想，夏雪则因女儿之身羞于向爹爹启齿，故此两人皆认为这不过是水中月、镜中花般的梦中姻缘，常常相对垂泪。韩慎从女儿韩梅口中尽知其事，早想替弟子向夏尧提亲，却虑夏尧碍于两人的关系做出违心的决定，所以迟迟不好开口。今日夏尧主动提及，当然正中下怀。
    接下来，夏尧让女儿拜韩慎为义父，并将认赵欣为婿的想法告诉夏雪，夏雪自是一百个愿意。
    操持完女儿的婚事之后，夏尧怀揣圣旨，带着朝廷调拨的五万兵马，离开京城，望西而去。韩慎送到京城十里之外，将那两封尚未解疑的信函郑重交给夏尧，要他带着远离京城，以防不测。然后二人依依惜别。
    夏尧一走，韩慎更觉孤立无援，暂时打消了弹劾梁芳的念头。哪知树欲静而风不止，这段时期，韩慎发现宅前宅后总有不明身份的人转悠，甚至夜间在宅内也几次发现可疑身影，搞得韩宅上下风声鹤唳、人心惶惶。韩慎知道这事与梁芳大有干系，若是明斗或是自己一人，倒也算不了什么，但现在我明敌暗，万一他们对内眷下手，却是防不胜防。韩慎不堪其扰，便与夫人周氏密商，决定称病致仕，告老还乡，离开这是非之地。
    朱见深对韩慎素来的倔强早已不喜，加之万贵妃在梁芳的唆使下频频向他吹枕边风，因此当韩慎称病提出致仕时，朱见深勉强挽留了一下，便赏赐了一些金银布帛，恩准他回乡养老。
    一个阴冷晦暗的午后，韩慎命人将宅门大开，与沈清、赵欣两个徒儿在院内练剑，不时高声呼喝，以吸引宅外人们的注意。暗中令周氏夫人、女儿韩梅（抱着外孙沈霁）、儿子韩明、义女夏雪假扮成家里的下人，分头离开韩宅，前去事先安排的地点等候。到夜幕降临时，韩慎与沈清、赵欣越过院墙，沿着鳞次栉比的屋顶悄然遁去。