《鞘中霜色》正文第七十二回坏水煮刀

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   “大哥，你在房里吗？”自那晚离开刘大人府邸回到驿馆之后，一连几日，沈灵珊都没见到陈文祺的人影。这天一早，她便来到陈文祺所住的房前转悠，想堵住陈文祺问问他在干啥。可直到辰末巳初，陈文祺的房门依然紧闭。难道大哥昨晚没回驿馆？沈灵珊想着，走上前拍了几下房门，叫喊了一声。
    沈灵珊转身正要离开，身后房门“吱呀”一声，接着听见陈文祺说道：“沈姑娘，有事吗？”
    “大哥，你在房中啊？这么晚才起床？是不是身子不适？”沈灵珊回转身问道。在她的印象中，陈文祺一向勤勉，如今尽管是功成名就，依然保持着“三更灯火五更鸡”的习惯，从未见他睡过懒觉。她以为陈文祺生病了，正举手要摸他的额头是否发热，忽然闻到一股刺鼻的怪味自房中逸出。
    “什么气味？这么臭。”沈灵珊下意识地将伸出的右手缩回，捂住口鼻，皱眉说道。这时她才发现，陈文祺的脸上系着一条纱巾，敢情他早已闻到这股气味。
    沈灵珊强忍着腹内的不适，进入房内，查找那怪味的来源。
    “别找啦，在这儿哩。”陈文祺扯下纱巾，系到沈灵珊的脸上，将她拉到屋角，指着一个硕大的陶瓷盆说道。
    陶瓷盆里，装着半盆无色黏稠的油状液体，在炭火的炙烤下，飘起一些似有若无的雾气，散发出闻之欲呕的恶臭。盆沿上，搁着一柄有缺口的佩刀，湿漉漉的刀身不时滴下一滴水珠，掉入盆中发出轻微的“嘀嗒”之声。显然，它刚从那半盆恶臭的液体中捞起来不久。
    “大哥，你这是……哎呀，难不成你就在这个臭烘烘的房里睡了一晚？”
    陈文祺牵着沈灵珊的手来到门外，长长的呼出一口气，又举手在鼻子前扇了扇，这才笑道：“若是在里面睡上一晚，恐怕就起不了床啦。”
    “那么你……难道一晚未睡？”沈灵珊惊讶地问道。
    “对呀，到现在还没有挨着床沿哩。”陈文祺解嘲地说道。
    “哎呀，你看你——在鼓捣什么嘛？”沈灵珊心疼不已。
    陈文祺望着她神秘的一笑，说道：“天机不可泄露。”
    “罢了，罢了，你不说，我还不想听呢。你等等，待我把那臭盆子端出来，再点上两支线香熏一熏，你就好好的补一觉吧。”说罢抬脚就要进房。
    见沈灵珊如此关心自己，陈文祺心里头热乎乎的。他急忙抓住沈灵珊的胳臂笑着说道：“不必了。今日还有事要办，要马上出去，你回房歇息吧。”说罢，返身回房拿起那把佩刀，匆匆出了驿馆。
    “大哥，大哥——”
    沈灵珊望着陈文祺消失的背影，无可奈何地摇了摇头。
    ……
    牟斌一见陈文祺，便将一张纸条塞到他手上，语气凝重地说道：“陈将军，有三人的佩刀尾号是三，一人是八。难道那脱逃的疑犯果真是这四人中的一个？”
    陈文祺展开手中的纸条，只见上面写着四行文字，分别是：
    戚忠良，千户，佩刀编号：锦拱
    褚百川，副千户，佩刀编号：锦拱
    梁德，镇抚使，佩刀编号：锦拱
    孟承平，千户，佩刀编号：锦拱
    果不其然，梁德的名字赫然在列。陈文祺对自己的猜测已是深信不疑。
    “牟大人，在下理解您的心情。但事实已经很清楚了，那个脱逃的真凶就在这四人当中，这个还请牟大人有个思想准备。”
    牟斌叹了口气，决然地说道：“多谢陈将军关心。不管是他们中的哪一个，一经查实，本官绝不姑息。只是如何找出此人来？”
    “这个，在下自有办法，牟大人尽管传讯就是。”陈文祺胸有成竹。
    “事涉本卫中层将领，我看还是会同刑部共同审问吧？”牟斌不无顾虑地说道。
    “牟大人所虑极是，在下悉听尊便。”
    见陈文祺没有异议，牟斌便偕同陈文祺一起来到刑部。
    “牟大人亲临刑部，不知……”刑部尚书何乔新见牟斌亲来刑部，以为本部什么人犯了案，不免有些紧张。
    牟斌见惯了这种情景，急忙说明来意：“何大人不要误会，下官专为请何大人问案而来。”
    “问案？牟大人见笑了。”何乔新一听，神情当即放松，“锦衣卫断不了的案，刑部也未必能断啊。”锦衣卫有独立的侦查、抓人、审讯的权力，何乔新此言，虽有酸酸的味道，却也是实情。
    “何大人不必妄自菲薄。是这样，”牟斌指指陈文祺，说道：“去年陈将军奉旨西行，投宿居庸关南关客栈时，遭遇两个蒙面人入室行刺，刺客一死一逃。死者系敝卫百户王熙；脱逃的那个，亦有可能是敝卫的将校。因事涉敝卫，下官不便处置，故此特请何大人主办此案。”
    “有这等事？既然牟大人将此案交由刑部办理，刑部也是责无旁贷。”何乔新这算是“表态”了，然后他转向陈文祺，说道：“请陈将军移步督捕司录个口供，下官即安排他们迅速稽查，尽快查出脱逃的嫌犯。”
    陈文祺尚未开口，牟斌抢先说道：“用不着如此麻烦。嫌犯已基本锁定，何大人只须升堂问案就行。”
    说完示意陈文祺向何乔新简单地介绍了案情。
    “这……”何乔新顾虑重重，“金铁匠虽能证明修补过绣春刀，但也没有什么证据啊？假如那疑犯抵死不认，那该怎么办？定案是要人证、物证俱全的。”
    牟斌有点不耐烦了，语气也就没有先前那么客气：“你只管升堂便了，一切都在陈将军的掌控之中。”
    何乔新听了老大不快，自己一个堂堂刑部尚书，难道升堂不升堂都不能自己做主？一时热血上涌涨红了双颊。正待发作，忽然省悟到锦衣卫可不是好惹的，今日得罪了牟斌，说不定哪天找个罪名安在自己的身上，那可不是这顶官帽能不能戴而是有没有头戴的问题。
    何乔新强压心中的火气，眼睛骨碌碌一转，顿时有了主意：“既然如此，便请陈将军来当这主审官如何？”心想，你若是审出了名堂便罢，若是问不出个所以然，也无关我刑部的事情。
    “不可。”陈文祺摆手说道：“在下牵涉到此案之中，怎能又当原告又当审判官？”
    “这……”
    “何大人不必犹疑，就由本官和你共同来审吧。审出了嫌犯，算你的功劳；审不出结果，本官替你兜着便是。”牟斌似乎对陈文祺极有信心，自告奋勇地说道。
    “这……有牟大人坐阵，下官自然放心。只是下官于此案一无所知，到时如何审问？”
    “何大人尽管按程序问案，遇有问题推到在下身上便是。”陈文祺胸有成竹。
    何乔新再无推卸的理由，便领着牟斌、陈文祺来到理刑厅，升堂问案。
    “来呀，传戚忠良、褚百川、梁德、孟承平上堂。”
    戚忠良、褚百川、梁德、孟承平等人在锦衣卫行走多年，骄横跋扈惯了，现在被刑部拘押过堂，早已是怒火中烧。特别是褚百川，胸无城府、性情火爆，自问行端坐正，怎肯受此屈辱？故此人未上堂，杀气腾腾的声音先传了进来：“何乔新，老子不找你的晦气便也罢了，你竟敢……”
    抬头一看，见牟斌就坐在何乔新身旁，不免有些顾忌，遂硬生生地将后半句话咽进肚中：
    “牟大人，不知我等所犯何罪，要拘来刑部过堂？”褚百川强忍怒火，改口向自己的顶头上司问道。
    牟斌用平缓的语气说道：“前日在本卫议事大厅，本指挥使已然说过，自本指挥使以下、副千户以上诸人，均是行刺钦差的疑犯。前日验刀没发现疑点，故此还须进一步甄别。只有找出了真凶，才能还你们的清白。因此，希望你们少安毋躁，配合刑部破案。”
    “牟大人，就算要进一步甄别，也应该是四十九人哪，怎么就单单甄别咱们四个？”孟承平这时忍不住质疑道。殊不知四十九人之中包括牟斌在内，这意思牟大人您也应该在甄别之列吧，怎地反倒成了问案之人了呢？
    牟斌知道孟承平也是粗人一个，当下懒得多说，只淡淡地说了句“为何单单甄别尔等四人，待会自然明白”，便扭头对何乔新说道：“何大人，开始吧。”
    何乔新对案情一无所知，也不知从何审起，他轻咳了一声，对堂下说道：“几位将军，得罪了。本官知道你们四人中有三人确属冤枉，在查出疑犯之前，还请几位多加配合，协助查出真凶，以还你们的清白。”说罢对堂下的皂役喝道：“来人，给几位将军看座。”
    这也是何乔新的老练之处，一来锦衣卫的人实在得罪不起，这几人中充其量只有一个是真正的案犯，其余三人不过是涉嫌而已，一旦洗清嫌疑，他们还是锦衣卫的大小头目；二来以礼相待，能够稍微平息他们的怒气，以利查案问案。
    果然，听了何乔新的一席话，加之给四人“看座”之后，四人的怒气稍稍平息，就听戚忠良说道：“多谢何大人照顾。不过在下仍然不明白，既然大家都有嫌疑，为何就单单要我们四人过堂？”
    何乔新虽对案情不甚清楚，但陈文祺也向他介绍过案情的来龙去脉，知道为何单传这四人过堂，当下微微一笑，对堂下喝道：“来人，传证人。”
    话音一落，早有皂役将金铁匠带上公堂。
    “草民金卜焕叩见大人。”
    “金卜焕，起来答话吧。”何乔新温言说道。
    “是，大人。”金铁匠站起身，走到左侧陈文祺就座的附近垂首站立。
    何乔新自公案上拿起一柄佩刀，举在空中，问道：“金卜焕，你可曾见过这种腰刀？”
    “回大人，草民曾经见过。”
    “时间、地点、为何见到这种腰刀？”
    “回大人，那是去年的四、五月间（具体什么时间草民记不清楚）的一个夜晚，草民正要上床歇息，忽然闯进一个蒙面黑衣人，他手上就拿着这种腰刀。”
    “蒙面黑衣人拿着刀去你房中干什么？”
    “他让草民替他修补腰刀上的缺口。”
    何乔新指着坐在公堂右侧的四人，问道：“你看看，那个蒙面黑衣人是他们其中的哪一个？”
    金铁匠抬头向四人看了好一阵子，面现迷惘之色，最后摇头说道：“那人黑衣蒙面，草民认不出来。”
    何乔新倒转佩刀，指着刀柄说道：“这种腰刀，刀柄上面都镌刻有编号，你可曾记得黑衣蒙面