《鞘中霜色》正文第七十四回除恶未尽[2]

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   恩”一听，刚准备爬起来的身子忽然脚下一滑，复又跪了下去。
    “怀公公，二十年不见，可还安好？”夏尧不动声色地问道。
    “您……呵呵，您是夏尧夏老将军？咱家还好，多谢老将军挂怀。”“怀恩”尖声说道。
    “怀公公，二十年前先皇钦差公公出使蒙古国，那时下官尚在京城。待到公公回京时，下官却已远赴宁夏边关，没有机会目睹公公回京的盛况——当年公公在鞑靼汗廷，小王子没把公公怎么样吧？”
    “怀恩”一愣，随即摇了摇头，好似进入遐思之中：“没有。那时蒙古新败乞和，天朝差使节前去抚慰，小王子自是感恩戴德、受宠若惊，对咱家自然礼遇有加。”
    “是么？”夏尧似有不信，问道：“下官听说公公回京之时，使团中少了一个名为慧褚的公公，不知是否确实？”
    “怀恩”面色平静，语气却无比悲伤地答道：“确实。因是水土不服，慧褚到达汗廷的第二天便一病不起，小王子还特地让他的御医前去医治，终归是无力回天，客死他乡。”
    “啊？原来慧褚已经死在蒙古国了。唉，天长日久又远在异国，看来他的死因是没法去查了。”夏尧一语双关，忽然话锋一转：“怀公公，有个使你牵肠挂肚的人想见见你，你见还是不见？”
    “怀恩”身子微微一颤，依旧不形于色，哂笑道：“咱家生来失恃失怙，自幼入宫，何来牵肠挂肚之人？老将军玩笑了。”
    夏尧不再理会，转而向朱佑樘说道：“皇上，微臣自宁夏边关带回一人，此刻正在殿外，可否宣他上殿？”
    “宣。”
    一个白发遮面、佝偻身子的老人在两个小太监的搀扶下，自太和殿外颤巍巍地走进大殿。
    沈清和陈文祺似在给他让路，不约而同地走到“怀恩”的身后。
    在满殿大臣探询的目光下，白发老人蹒跚着走到殿前，猛地挣脱两个小太监的搀扶，“噗通”一下跪倒尘埃，以头触地“咚咚”有声，尖声细嗓喊道：“老臣怀恩叩见皇上。皇上，老臣我……我终于见着您了。”说罢，伏地号啕大哭。
    怀恩！怎么又来一个怀恩？殿上大臣惊得目瞪口呆。
    原先那个“怀恩”见状，身形一动，就要跨过丹墀跃上平台，伸手向朱佑樘抓去。不料未及丹墀，陡觉眼前一暗，一人已经挡在面前；于是足尖一点，准备腾身跃起，哪知一只手倏然搭在肩头，重逾千钧，顿时僵立当场。
    陈文祺、沈清两人四手，将“怀恩”紧紧按住，口中喝道：“大胆慧褚，死到临头，还不认罪伏法？”
    陈文祺腾出右手，在慧褚耳后一阵摸索，掀起一片薄薄的皮膜，自后而前慢慢撕开，露出他的真面目，虽然岁月沧桑，但轮廓依旧，殿中的老臣不约而同一声惊呼：“慧褚，果真是慧褚。”
    朱佑樘此时也是心惊不已。他走下平台，亲手扶起怀恩，命随堂太监搬过一只锦墩，让怀恩坐下，问道：
    “老爱卿，这到底是怎么回事儿？”
    怀恩止住悲声，哽咽着说道：“皇上，老臣奉先皇圣旨，带领安抚使团出使蒙古国，谁知一到鞑靼汗廷，便被他们囚禁。他们将老臣关在一个小小的院落之中，既不打骂，也不许出外走动，只在每年的春分、夏至、秋分、冬至四日，强逼老臣喝下一碗苦涩无比的汤药，老臣便即沉睡过去，醒来后并无不适，仅面部有些微的灼痛，三两日之后即便消失。这样，老臣在大漠一呆就是十八年。去年夏初，他们将老臣塞在一辆马车中，老臣以为他们要将老臣送还回国，哪知却拉到静州，将老臣关押在阿巴海的万户府中。后来有一天，几个鞑靼士兵将老臣推入一个很大的地下室里，留下一些水和干粮，从此无人问津。眼看粮、水将尽，老臣便四处敲打、呼救，不知过了几日，才被陈将军他们发现获救。皇上，想不到老臣此生还能回到宫中，便是死也可瞑目了。”说完又大放悲声。
    原来，静州城守将吴祯住进阿巴海的万户府后，不时听到一些“响动”，四处查找竟找不出原因。因不堪其扰，便向夏尧请求搬出万户府。后来沈清、陈文祺来到静州城，根据吴祯所说的情形分析应是地下传出的声音，因声音飘忽不定，以至以为是“闹鬼”。沈清、陈文祺便调集了一百名耳聪之士兵，两人一组分散到万户府的房间、过道以及室外广场，每组挖开一穴，置缸于内，缸口蒙上一层薄牛皮，一人伏在缸上谛听，一人以棍棒敲地，以期与“地下”的声音形成呼应。
    不多时，此法收到奇效。地下室中的怀恩即将绝望之际，忽听上面隐隐约约传来敲击的声音，连忙对准发出声音的地方回敲上去……
    怀恩获救之后，对明军已经收复三卫并不知情，沈清、陈文祺他们亦不知救的是九死一生的怀公公。直到夏尧闻讯赶来静州，双方才得以相认。为防风声走露假怀恩与梁芳他们狗急跳墙、对皇上不利，便严密封锁消息，将怀恩秘密带回京城。
    几位成化朝老臣走过来，纷纷与怀恩见面、慰问与祝贺。户部尚书周经握住怀恩的手说道：“怀公公且莫悲伤了。您这可是不幸之中的万幸啊，依照梁芳的奸计，在二十年前就要杀你的。小王子虽然心狠手辣，当年没有除掉您，可算一念之仁了。”
    “小王子没杀怀公公，并非是仁慈心善，而是有他的险恶用心。”陈文祺这时插话道。
    众人一听，均觉不解，忙问却是为何？
    陈文祺看了看已经回坐在龙椅中的朱佑樘，见他微微颌首，便说道：“诸位大人已经知道，梁芳定计要杀怀公公，目的是冒名顶替。冒名顶替又有两种情况：一是对方并不认识被冒名顶替者，任何一人只须‘冒名’便可顶替；二是对方已经认识被冒名顶替者，那么再想顶替的话，不仅需要‘冒名’，而且还要易容，才不至使对方察觉。满朝文武乃至后宫，谁不认识怀公公？慧褚身为怀公公的贴身随侍，虽能模仿怀公公的一切，却没法模仿怀公公的相貌，所以只能用它——”陈文祺扬了扬手中的人皮面具，“易容乔装。然而，此法只能用于一时不能用于一世。所谓岁月沧桑，容颜易老。故此，他们需要依照怀公公逐渐变老的相貌为慧褚定制人皮面具。这也就是怀公公每年四次服用药物沉睡不醒的原因。”
    “原来如此。这小王子、梁芳之流可谓深谋远虑啊。”听陈文祺这么一说，大臣们这才恍然大悟。
    至此，二十年前的一宗卖国大案真相大白。朱佑樘既惊且怒，当殿下旨：着刑部速速缉拿梁芳、梁德、慧褚、韦坚等人及其相关人犯归案，打入死牢。并会同大理寺、都察院依律拟准刑名，实封奏闻，取自上裁；查抄梁芳、梁德、慧褚、韦坚等人家产，充公入官。
    不一日，刑部已具结皇上交办之事，并按大明例律会同大理寺、都察院拟定奏章，恭请圣裁。
    御书房中，朱佑樘端坐在书案前，看罢三法司的奏章，感觉甚合“朕”意：
    梁芳、梁德兄弟，犯谋叛罪，并系首犯，依律斩立决，家产充公；其祖、父之子、孙兄弟及伯叔父兄弟之子，年十六以上、不论笃疾废疾、不限籍之同异，皆流二千里安置。
    慧褚、韦坚二人，犯谋叛罪，系从犯，依律斩立决，家产充公。
    兵部侍郎尹直贪赃枉法，为梁芳、梁德兄弟谋叛提供便利，虽不知情，亦属从犯，革去兵部侍郎一职，按律杖一百、流三千里，所获赃银没收充公。
    他提起朱笔，正待落笔裁“准”，突然记起先皇临终前握住自己手说的一番话：
    “皇儿，朕命运坎坷，两为太子，深感人生之不易。朕在位二十三年，虽无多少建树，朝政还算清明。究其根本，皆因笃于任人、谨于天戒、明仁宽厚、蠲赋省刑是也。皇儿即将继承大统，切望铭记父皇此心得，善待朝中老臣，切勿妄起杀戒，君臣团结，保我大明万世永昌。”
    朱佑樘清楚地记得，当时自己伏在父皇病榻前，含泪答应父皇：绝不诛杀先朝老臣，否则即为不孝。
    而今，先皇的教诲言犹在耳，却要抄斩梁芳九族，这……是否不孝？但梁芳犯下谋叛重罪，不杀何能以儆效尤？
    踌躇再三，终归是“孝心”占了上风，遂提笔写道：
    “逆贼梁芳，谋背本国、同从他国，犯下‘常赦所不原’之谋叛重罪，依律当斩。然彼于成化朝辅佐先皇，略有寸功，朕宽大为怀，赦免死罪，降南直隶御用监少监闲住，永不入朝。
    兵部侍郎尹直，前因躁于进取而遭臣诟，今又贪赃枉法乃附谋逆，念其尚未铸成大错，赦其流刑，许其告老还乡，永不录用。
    其余所奏，一概裁准。”
    御批一宣，百官愕然。夏尧抚今追昔，将好友韩慎与奸宦梁芳的下场两相比较，直呼苍天不公。遂连夜奏本，愿将新晋“安西伯”之乌纱换取逆贼梁芳的狗命，为前兵部左侍郎韩慎平冤昭雪。无奈皇帝“孝心”已坚，将夏尧的奏本留中不发。不过为了平息夏尧与大臣的心火，另颁一诏：诰命韩慎为“忠勇伯”、韩妻周氏为“忠勇伯夫人”。
    夏尧等人无可奈何。梁芳兄弟谋叛重案就这样画上了一个不甚圆满的句号。